Kiwano - antenato succoso del melone

Kiwano (lat. Cucumis metuliferus) è una pianta della famiglia delle cucurbitacee (lat. Cucurbitaeae). Il kiwano è quindi imparentato ad esempio con il cetriolo comune (lat. Cucumis sativus) e con il melone (lat. Cucumis melo). Il kiwano è considerato il progenitore di tutti gli altri meloni. La patria del kiwano è il deserto africano del Kalahari. Con il tempo, la sua coltivazione per scopi commerciali si è estesa alla Nuova Zelanda, a Israele, alla California, all'Australia e al Cile. Attualmente sta acquisendo sempre maggiore popolarità anche tra i piccoli coltivatori di tutto il mondo. Il kiwano può essere coltivato anche nelle nostre condizioni climatiche. Prospera meglio in serra, ma se lo piantate in un luogo riparato dal vento nell'orto, otterrete anche i frutti. Il nome "Kiwano" è in realtà un marchio commerciale che si è affermato nel mondo e oggi viene utilizzato come nome comune di questa pianta. Gli autori del nome "Kiwano" furono i coniugi Morris dalla Nuova Zelanda, che rimasero molto affascinati dalla pianta e decisero di coltivarla per scopi commerciali. Il kiwano ha molti nomi alternativi, i più comuni sono: "Melone cornuto", "Cetriolo cornuto africano", "Melano", "Cetriolo selvatico" e "Pomodoro inglese". In Africa questa pianta viene chiamata "gaka" o "gakachika".

Sembra un cetriolo, ma non è un cetriolo... Cos'è? Kiwano.

Il kiwano, come il suo parente cetriolo comune, è classificato tra gli ortaggi. Il kiwano è una pianta rampicante annuale a crescita rapida. Può raggiungere una lunghezza di diversi metri. I fusti si aggrappano ai supporti con i loro viticci. Sia le foglie che i fusti sono ricoperti di peli sottili. I fiori del kiwano sono di un giallo intenso, ermafroditi, con un diametro di circa 2-3 cm. Come per i cetrioli, anche nel kiwano dopo i fiori maschili compaiono i fiori femminili, che dopo l'impollinazione si trasformano in frutti. I frutti del kiwano raggiungono una lunghezza di circa 12 cm e una larghezza di circa 6-7 cm. I frutti sono di forma ovale, ricoperti sparsi di spine che crescono dal pericarpio. Durante la maturazione, il colore del frutto cambia dal verde all'arancione. La polpa del frutto maturo è agrodolce, di consistenza gelatinosa. La polpa è divisa in diverse camere. Nella polpa verde intenso si trovano semi bianchi. La pianta nell'aspetto ricorda molto il cetriolo.

Coltivazione del Kiwano

Il kiwano necessita di condizioni di coltivazione simili a quelle dei cetrioli. Prospera meglio in serra o tunnel, ma è possibile coltivare il kiwano anche in piena terra partendo da piantine pre-coltivate. Il kiwano ama il terreno soffice e ricco di sostanze nutritive. Adora abbondante sole e acqua. Se decidete di coltivarlo all'aperto, posizionatelo in una zona riparata dal vento. Trapiantate le piantine pre-coltivate in piena terra quando la temperatura non scende più sotto i 15 °C. In ambienti protetti è possibile piantare il kiwano molto prima. Trattandosi di una pianta rampicante che cresce come una liana, non dimenticate di fornirle un supporto su cui arrampicarsi. È adatto un palo o una rete speciale. Per evitare che la pianta si esaurisca inutilmente, cimatela quando raggiunge circa 1,5 metri di lunghezza - dipende sempre da quanti frutti ha già prodotto la pianta. In serra il kiwano può occasionalmente soffrire di malattie fungine. La prevenzione consiste in una buona ventilazione, nell'eliminazione delle foglie colpite e nel trattamento contro le muffe. I frutti del kiwano si raccolgono circa dall'inizio di settembre, quando iniziano a diventare arancioni. Durante la raccolta procedete con cautela, perché i frutti hanno spine acuminate che potrebbero ferire non solo le vostre mani, ma anche altri frutti, che poi marcirebbero rapidamente. I frutti integri, grazie alla buccia spessa, si conservano per diversi mesi se conservati correttamente in ambiente fresco.

Consiglio: Se coltivate più piante di kiwano, piantatele a circa 80 cm di distanza, perché si ramificano e si espandono abbondantemente.

Pre-coltivazione del kiwano da semi

Nelle nostre condizioni è più opportuno pre-coltivare le piantine di kiwano, in modo da riuscire a raccogliere i frutti prima che arrivino le prime gelate, che brucerebbero la pianta. Seminate i semi in cassette o vaschette speciali già alla fine di febbraio. Prima della semina è consigliabile immergere i semi per 24 ore in acqua tiepida. Per la semina utilizzate lo stesso substrato che si usa per la pre-coltivazione dei cetrioli. Dopo la semina mantenete una temperatura e un'umidità costanti nel contenitore di semina. Alle giovani plantule garantite abbondante luce. Dopo che le plantule si sono irrobustite, trapiantatele e alla fine di maggio mettetele a dimora. Nelle serre riscaldate potete seminare il kiwano direttamente, preferibilmente quando le temperature non scendono sotto i 15 °C.

Utilizzo del kiwano

Il kiwano viene utilizzato soprattutto in cucina. Si consumano i suoi frutti. Il sapore del kiwano è insolito, esotico. A ognuno ricorda qualcosa di diverso, più frequentemente si tratta di kiwi, melone, banana e cetriolo. I frutti vengono consumati più spesso freschi. Le fette tagliate sono una decorazione per ogni piatto. Il kiwano è adatto a varie insalate. Ha un sapore eccellente sia nei piatti dolci che salati. Il kiwano può essere aggiunto alla marmellata. La polpa può essere spremuta e utilizzata come succo. Il kiwano è un alimento adatto nelle diete dimagranti. Cento grammi di questo ortaggio contengono solo circa 25 kcal. Il kiwano è fonte di potassio, magnesio, vitamina C, A e fibre.

Curiosità finale

Nel mondo la coltivazione del kiwano si è diffusa relativamente di recente, ma gli abitanti indigeni dell'Africa lo conoscono già da più di 3000 anni. Nella sua terra d'origine cresce lungo le strade, ai margini dei burroni e nelle pianure sterili e abbandonate. Le piante che crescono spontaneamente non hanno frutti così pronunciati, tuttavia sono molto gustosi.