Citronella: l'olio estivo che tiene lontane le zanzare per un po', ma non sostituisce il repellente

Q: Qual è la differenza tra citronella e lemongrass?

Sono due diverse specie di erba del genere Cymbopogon. La citronella contiene soprattutto citronellale e geraniolo e sulla pelle è mite, la lemongrass è in gran parte citrale e sulla pelle si diluisce al massimo allo 0,7 %.

La citronella profuma di terrazza estiva e tiene lontane le zanzare per un breve momento. Dove sta il confine tra olio profumato e repellente, come diluirla e con che cosa mescolarla.

In breve: l'olio di citronella (da Pěstík la citronella di Giava Cymbopogon winterianus dall'Indonesia) è il profumo delle terrazze estive. Contiene citronellale, geraniolo e citronellolo, allontana le zanzare per un po', ma non sostituisce un repellente registrato. Nel diffusore 3–5 gocce, sulla pelle 1–2 %, cioè 6–12 gocce su 30 ml.

Nome latino	Cymbopogon winterianus (citronella di Giava); quella di Ceylon è C. nardus
Ottenimento	distillazione in corrente di vapore delle foglie, Indonesia
Componenti principali (tipo Giava)	citronellale 32–45 %, geraniolo 21–24 %, citronellolo 11–15 %
Diluizione sulla pelle	comunemente 1–2 % (6–12 gocce su 30 ml); limite massimo Tisserand & Young 18,2 %
Contro gli insetti	effetto breve, non è un biocida registrato
Sicurezza in una parola	mite

La citronella è l'erba che ha dato il nome alle candele per i tavoli da giardino. Il suo olio profuma di agrumi, un po' di frutta e di dolce, meno pungente della lemongrass. Proprio per il profumo e la fama di «anti-zanzare» è uno degli oli più venduti dell'estate.

L'articolo spiega in cosa la citronella si distingue dalla lemongrass, che cosa aspettarsi da lei all'aperto, dove sta il confine tra materia prima profumata e repellente e come diluirla. Non è un consiglio medico.

Citronella di Giava e di Ceylon

Con il nome citronella si vendono due oli. Quello di Giava da Cymbopogon winterianus oggi è più comune e profuma in modo più fresco, perché ha più citronellale. Quello di Ceylon da C. nardus ha meno citronellale e più geraniolo, limonene e metilisoeugenolo, il profumo è più legnoso e più «di fumo».

Componente	Giava (C. winterianus)	Ceylon (C. nardus)
Citronellale	32–45 %	5–15 %
Geraniolo	21–24 %	18–20 %
Citronellolo	11–15 %	6–8 %
Limonene	1–4 %	9–11 %
Metilisoeugenolo	tra i componenti principali non è indicato	7–11 %

La citronella di Pěstík è del tipo Giava. Non scambiatela con la lemongrass (C. flexuosus, C. citratus): questa è in gran parte citrale e sulla pelle si diluisce molto di più, vedi l'articolo sulla lemongrass. Al citronellolo, uno dei componenti della citronella, è dedicato in dettaglio l'articolo citronellolo negli oli essenziali.

Citronella e zanzare: che cosa è vero

L'olio di citronella si usa contro gli insetti da decenni e negli USA è registrato come sostanza attiva dei repellenti dal 1948. Rispetto a DEET o icaridina però agisce per poco, perché evapora in fretta, e va rinnovato spesso. Le candele alla citronella, secondo test comparativi, contro le zanzare del tipo Aedes non funzionano.

L'olio essenziale del flaconcino inoltre non è un repellente in senso giuridico. Nell'UE un prodotto che promette protezione contro gli insetti dev'essere approvato come biocida con dose e durata d'azione verificate. Il CDC americano raccomanda repellenti registrati e per i prodotti naturali non registrati indica che la loro efficacia non è nota.

In pratica questo significa:

Sulla terrazza, sul balcone e durante il barbecue la citronella nel bruciaessenze o nel diffusore profuma piacevolmente e può scoraggiare una parte degli insetti. Mettete però in conto che le zanzare arrivano.
Per le gite nella natura, dove minacciano le zecche (encefalite da zecche, borreliosi), e per i viaggi in zone con dengue o malaria usate un repellente registrato con DEET, icaridina, IR3535 o PMD. Lì sull'olio di citronella non si può fare affidamento.

Di più sulla ricerca sugli oli contro le zanzare lo trovate nell'articolo che cosa rivela la scienza sugli oli essenziali contro le zanzare, le erbe aromatiche per il giardino nell'articolo come difendersi dalle zanzare con le erbe.

Come usare la citronella

Diffusore e bruciaessenze

In una stanza piccola 2–3 gocce, in salotto 3–5 gocce. All'aperto sul tavolo è più pratico un bruciaessenze in ceramica con 4–6 gocce, perché l'aria disperde rapidamente il profumo. Di più sul dosaggio nell'articolo quante gocce nel diffusore e nel bruciaessenze.

Sulla pelle

Tisserand e Young indicano per la citronella un limite massimo alto del 18,2 %, ma si tratta di un tetto tossicologico, non di una dose consigliata. Per il normale uso sul corpo bastano 1–2 %, per la pelle sensibile 0,5–1 %:

Olio vettore	1 %	2 %
10 ml	2 gocce	4 gocce
30 ml	6 gocce	12 gocce
50 ml	10 gocce	20 gocce

Calcoliamo 1 ml ≈ 20 gocce. Geraniolo e citronellolo fanno parte delle sostanze che l'UE nella cosmesi riporta come possibili allergeni, perciò un olio nuovo provatelo sempre sull'avambraccio e aspettate 24 ore.

Bagno

Non versate mai l'olio direttamente nell'acqua. 3–5 gocce mescolatele in un cucchiaio di olio vettore o di panna e solo poi versatele nella vasca.

Miscele con citronella

Sera d'estate in terrazza (bruciaessenze)

3 gocce di citronella, 2 gocce di lavanda, 1 goccia di pompelmo. La stessa combinazione la consigliamo anche sulla scheda dell'olio.

Giardino verde (diffusore)

3 gocce di citronella, 1 goccia di rosmarino, 1 goccia di menta piperita. Miscela erbacea, più pungente. A causa di rosmarino e menta non nella stanza di bambini sotto i 6 anni.

Floreale (diffusore)

2 gocce di citronella, 2 gocce di geranio. Il geranio condivide con la citronella geraniolo e citronellolo, i profumi si accordano.

Olio corpo per la sera all'aperto (1,5 %)

Versate 30 ml di olio di jojoba.
Aggiungete 5 gocce di citronella, 3 gocce di lavanda e 1 goccia di geranio, in totale 9 gocce.
Mescolate e scrivete la data.
Provate sull'avambraccio e aspettate 24 ore.
Usatelo su mani e gambe come olio profumato, non come protezione contro le zecche. Consumate entro 3 mesi.

Spray per tessuti e per l'ambiente

100 ml di acqua distillata, 10 ml di alcol (aiuta l'olio a disperdersi) e 15 gocce di citronella. Prima di ogni uso agitate, spruzzate sulla tovaglia, sui cuscini della terrazza o nell'aria, non sulla pelle e sul viso. Su seta e tessuti chiari provate prima in un punto nascosto.

Uso tradizionale

La citronella si usa tradizionalmente nella profumeria di saponi e prodotti per le pulizie e come materia prima per la produzione di citronellale e geraniolo. Nell'aromaterapia domestica è soprattutto un profumo estivo per l'ambiente. Per via interna l'olio essenziale non si assume.

A che cosa fare attenzione

Bambini: nel diffusore nella stanza dei bambini al massimo 1–2 gocce e solo se il bambino può allontanarsi; sulla pelle dei bambini meglio solo dai 6 anni e al massimo 1 %. Per i bambini piccoli all'aperto sono più sicuri abiti a maniche lunghe e la zanzariera. Le regole in dettaglio nell'articolo oli essenziali e bambini.
Gravidanza: la citronella non rientra tra gli oli vietati, sulla pelle però mantenetevi entro l'1 %.
Farmaci: Tisserand e Young per la citronella avvertono di possibili interazioni con i farmaci. In caso di assunzione regolare di farmaci consultate il medico.
Animali: collari e spray alla citronella per cani sono prodotti a sé, non una miscela casalinga. Ai gatti non applicate l'olio sul pelo e accendete il diffusore solo dove possono allontanarsi. Di più nell'articolo oli essenziali e animali domestici.
Occhi e mucose: non spruzzate lo spray sul viso, in caso di contatto con gli occhi sciacquate con acqua.

Come riconoscere una citronella di qualità

Sull'etichetta cercate la specie (C. winterianus o C. nardus), perché si distinguono per profumo e composizione. Inoltre il paese d'origine (Indonesia, Sri Lanka, Cina, India) e la distillazione in corrente di vapore delle foglie. L'olio è da giallo chiaro a giallo scuro. Attenzione alla «citronella oil» economica nelle candele e nelle lampade profumate: spesso si tratta di una miscela profumata, non di un olio essenziale.

Domande frequenti

La citronella funziona contro le zanzare?

Per poco sì, ma l'olio evapora in fretta e l'effetto va rinnovato. L'olio essenziale non è un repellente registrato, in zone con zecche o malattie tropicali usate un prodotto con DEET, icaridina o PMD.

Qual è la differenza tra citronella e lemongrass?

Sono due diverse specie di erba del genere Cymbopogon. La citronella contiene soprattutto citronellale e geraniolo e sulla pelle è mite, la lemongrass è in gran parte citrale e sulla pelle si diluisce al massimo allo 0,7 %.

Quante gocce di citronella nel diffusore?

In una stanza piccola 2–3 gocce, in salotto 3–5 gocce. All'aperto nel bruciaessenze 4–6 gocce.

Posso applicare l'olio di citronella direttamente sulla pelle?

Non puro. Mescolatelo con un olio vettore all'1–2 %, cioè 6–12 gocce su 30 ml, e provatelo prima su un piccolo punto.

Le candele alla citronella aiutano?

Soprattutto profumano. I test comparativi mostrano che le candele alla citronella contro le zanzare del tipo Aedes praticamente non funzionano.

Prodotti consigliati

Citronella BIO olio essenziale – citronella di Giava dalla distillazione in corrente di vapore delle foglie, fresco profumo estivo per bruciaessenze e spray.
Lavanda BIO olio essenziale – lavanda per la miscela serale in terrazza e per l'olio corpo.
Geranio BIO olio essenziale – il geranio ha in comune con la citronella il geraniolo, insieme profumano di fiori.
Pompelmo BIO olio essenziale – il pompelmo dona succosità alla miscela.
Olio di jojoba BIO – olio di jojoba come vettore per l'olio corpo.
Bruciaessenze in ceramica bianco 12,5 × 10,5 cm – bruciaessenze in ceramica per il tavolo della terrazza o del balcone.

Fonti

Aggiornato: 27. 9. 2026

Autore: Jana Vránová, nome redazionale del team Pěstík.cz. Scrive di giardino, erbe aromatiche e oli essenziali. I dati su sicurezza e dosaggio sono tratti dalla letteratura specialistica e da fonti ufficiali, che indichiamo in ogni articolo.