Menta - un'erba davvero piccante

Nella mitologia greca troviamo un riferimento alla menta nella leggenda di Ade, che trasformò la sua amante, la ninfa Mintha, in una pianta profumata per salvarla dalla gelosia di sua moglie. Le donne dell'antica Grecia si massaggiavano ossa e articolazioni con unguenti alla menta. I Romani la chiamavano anche "erba di Santa Maria" e la utilizzavano per aromatizzare il vino e varie salse. Il poeta romano Ovidio considerava la menta un simbolo di ospitalità, poiché prima dei pasti due contadini, Bauci e Filemone, strofinavano i tavoli con la menta. La menta mescolata al miele rinfrescava l'alito dei Romani e attenuava l'odore di alcol. Gli ebrei cospargevano di menta il pavimento delle sinagoghe. Nel 1597 Gerard scrisse: "La menta veniva sparsa nei luoghi di riposo e tranquillità, durante i banchetti e le celebrazioni." In passato i giapponesi portavano ciondoli profumati proprio alla menta. In Europa ma anche in India la menta veniva utilizzata per purificare l'aria nei templi e nelle abitazioni. Nel Medio Oriente ancora oggi si prepara il tè verde con l'aggiunta di menta per dare il benvenuto agli ospiti, proprio come accadeva nell'antica Grecia.

La menta piperita appartiene alla famiglia delle Lamiaceae (lat. Lamiaceae). È una pianta erbacea perenne resistente al gelo, che raggiunge un'altezza di 30 cm, massimo 1 m. Da noi è l'erba selvatica più conosciuta.

La menta può essere coltivata all'esterno, così come in casa. La pianta di menta si espande molto rapidamente, quindi è consigliabile la sua coltivazione in contenitori. Ha un fusto verde scuro e peloso, su cui crescono foglie verde scuro. Le foglie di menta hanno sul retro delle ghiandole che secernono olio essenziale. Strofinandole tra le dita si ottiene un profumo mentolato, che è speziato e rinfrescante allo stesso tempo.

La parte sotterranea della pianta di menta è costituita da diversi rizomi bianchi, la cui lunghezza varia da 5 a 30 cm. Coltiviamo la menta in luoghi caldi e umidi, prevalentemente in mezz'ombra. Ama i terreni umidi e ben drenati ricchi di sostanze nutritive.

La menta piperita si semina dai semi. Le piccole piantine vengono trapiantate nell'aiuola a una distanza di 30 cm. La menta fiorisce con fiori viola, che sono raggruppati in verticilli e formano spighe. I frutti della menta sono acheni. Raccogliamo le foglie e le sommità della menta prima della piena fioritura della pianta nel periodo luglio-settembre con tempo asciutto. Il momento migliore è nel primo pomeriggio, quando la pianta contiene la maggior quantità di olio essenziale. È consigliabile effettuare la raccolta più volte all'anno, quando raggiunge un'altezza di 25-30 cm. Tagliamo la menta con una falce. Le foglie di menta raccolte vengono essiccate in strati sottili, a una temperatura fino a 35°C in modo che non imbruniscano. La miscela di menta essiccata va conservata in sacchetti di carta o di stoffa, da consumare entro massimo 2-3 mesi dalla raccolta. Successivamente possiamo piantare un altro lotto di semi.

Le foglie di menta contengono 1-3% di olio essenziale con un contenuto del 50% di mentolo, 4-11% di esteri di mentolo, 7-25% di mentone, menton-piperitone, cineolo e altro. La combiniamo con altre erbe come salvia, issopo e santoreggia.

Effetti della menta: La menta piperita ha effetti spasmolitici e antisettici, quindi distrugge i batteri. Viene utilizzata per curare le infiammazioni delle mucose del cavo orale, per alleviare le infiammazioni delle vie respiratorie superiori, nelle infezioni cutanee, nei disturbi legati alla digestione e al meteorismo. Ha un'azione coleretica sulla cistifellea e allevia il dolore. Rilassa gli spasmi dello stomaco, ferma il vomito e allevia le coliche. Il mentolo provoca la dilatazione riflessa dei vasi coronarici nell'angina pectoris. Il mentolo viene aggiunto a unguenti curativi che alleviano la sensazione di dolore e i sintomi di malattie della pelle come prurito, bruciore e simili. Nella medicina popolare la menta viene utilizzata per vertigini, insonnia ed epilessia. Più frequentemente ne prepariamo un tè.

Il tè alla menta si prepara versando 150 ml di acqua calda su 3 cucchiaini di menta piperita. Lasciamo in infusione il composto per 10 minuti e poi filtriamo. Lo beviamo più volte al giorno, preparandolo sempre fresco.

In fitoterapia si prepara un infuso di menta, che prepariamo versando 200 ml di acqua bollente su 2 cucchiaini di erba e lasciando in infusione per 20 minuti. Poi filtriamo.

Aggiungiamo la menta a salse, aceto, prepariamo sciroppi e la aggiungiamo anche al cioccolato. La utilizziamo per decorare insalate, patate, bevande e punch. La menta è parte integrante della popolare bevanda mista mojito (mohito).